Первая добровольная оборонная организация - Военно-научное общество (ВНО) было создано в 1920 году. Оно ставило своей задачей разработку военно-научных проблем и широкую пропаганду военных знаний среди трудящихся.

Учитывая широкий размах массовой оборонной работы и необходимость усиления военно-патриотического воспитания населения, подготовки его к обороне страны, 27 июля 1926 года Постановлением Совета народных комиссаров СССР Военно-научное общество было переименовано в Общество содействия обороне СССР (ОСО).

В марте 1923 года создается массовое добровольное Общество друзей Воздушного флота (ОДВФ), которое поставило перед собой задачу активно содействовать развитию отечественной авиации.
Вскоре появилась еще одна оборонно-массовая организация – Добровольное общество друзей химической обороны и промышленности (Доброхим СССР).

Поскольку практическая деятельность ОДВФ и Доброхима была тесно связана, то уже в мае 1925 года они объединились в одну организацию – АВИАХИМ.
В кружках военных знаний население овладевало стрелковым оружием, изучало ручную гранату, основы тактики. В кружках военно-технической направленности велось изучение артиллерийского, пулеметного вооружения, устройство танка, телеграфного аппарата, бронемашины, средств защиты от химического оружия. Успешно работали военно-морские клубы.Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (ОСОАВИАХИМ) было создано 23 января 1927 года на совместном заседании делегатов Всесоюзного съезда АВИАХИМа и участников пленума ОСО. Главной задачей общество считало патриотическое воспитание своих членов и подготовку их защите Родины.

С первых дней своего существования ОСОАВИАХИМ развернул широкую авиационную пропаганду. Стране, находившейся во враждебном окружении, нужен был свой воздушный флот и летные кадры. Брошенный в массы лозунг «Комсомолец, на самолет!» стал девизом молодежи 30-х.

Одним из тех, кто готовил крылатую гвардию страны, был 23-летний инструктор Ленинградской планерной школы ОСОАВИАХИМа Валерий Чкалов. Лозунг ОСОАВИАХИМа «От модели - к планеру, от планера - на самолет!» стал путеводной звездой для тысяч юношей и девушек.

С историей оборонного общества неразрывно связана судьба другого знаменитого летчика-испытателя Михаила Громова. После организованного АВИАХИМом перелета по европейским столицам, когда летчик на самолете АНТ-3 за три дня преодолел фантастические по тем временам 7150 км, французские авиаторы прислали Громову свои поздравления и извещение о том, что он принят в почетный клуб «Старые стволы» как «лучший летчик мира 1926 года».

С кружка планеристов и учебы в летной школе ОСОАВИАХИМа начинали свой творческий путь прославленные авиаконструкторы Александр Сергеевич Яковлев и Олег Константинович Антонов - создатели «Яков», «Антеев» и «Русланов», а также выдающийся конструктор ракетно-космических систем Сергей Павлович Королев.

Организованная Ф.А.Цандером и С.П.Королевым вместе с другими энтузиастами Центральная группа по изучению реактивного движения (ЦГИРД) при Центральном совете ОСОАВИАХИМа, стала началом огромного по своей значимости дела, открывшего нашей стране, а с ней, и всему человечеству, дорогу в космос.

ОСОАВИАХИМ внес весомый вклад в развертывание партизанского движения в тылу врага. Организации оборонного общества участвовали в создании партизанских групп и отрядов в 88 районах, временно оккупированных врагом. В них сражалось более 15 тысяч активистов общества.

Одним из ярких проявлений патриотизма членами ОСОАВИАХИМа явилась помощь фронту. Лозунг «Все для фронта, все для победы над врагом!» пронизал работу всего оборонного общества. За годы войны организации ОСОАВИАХИМа собрали на строительство боевой техники и вооружение 272 миллиона рублей.
В послевоенный период перед оборонным обществом встали новые задачи. Главными направлениями его деятельности стали военно-техническое обучение призывной молодежи, пропаганда военных знаний и навыков противохимической и противовоздушной обороны, организация спортивной работы, подготовка стрелков, радистов, автомобилистов.

Заслуги ОСОАВИАХИМ были достойно оценены: 22 января 1947 года Президиум Верховного Совета СССР наградил общество орденом Красного Знамени за успешную работу в деле укрепления обороны страны и в связи с 20-летием организации.

В конце 40-х годов существенно изменились условия деятельности оборонного общества: усложнились задачи военно-патриотической работы, потребовались новые формы привлечения населения к массовой военно-технической подготовке.

В январе 1948 года принято постановление Совета Министров СССР о разделении ОСОАВИАХИМ на три самостоятельные оборонные организации: Всесоюзное добровольное общество содействия армии (ДОСАРМ), Всесоюзное добровольное общество содействия авиации (ДОСАВ), Всесоюзноедобровольное общество содействия флоту (ДОСФЛОТ). Однако наличие нескольких оборонных организаций приводило к параллелизму в военно-патриотической работе.

В целях усовершенствования структуры общественных оборонных организаций, концентрации усилий в военно-патриотической работе 20 августа 1951 года Совет Министров СССР постановил объединить ДОСАРМ, ДОСАВ и ДОСФЛОТ во Всесоюзное добровольное общество содействия армии, авиации и флоту (ДОСААФ СССР).

Организационное оформление общества произошло 26 - 29 декабря 1953 года на 1-ой Всесоюзной конференции ДОСААФ, облеченной правами съезда, где был утвержден Устав организации и избраны руководящие органы. Вновь образованное общество имело в своем составе 240 тысяч первичных организаций и около 11,5 миллионов членов.

Правительство возложило на ДОСААФ пропаганду и распространение военных, военно-технических, авиационных и военно-морских знаний среди членовобщества. За годы своего существования в оборонном обществе сложилась стройная система обучения и воспитания будущих воинов. Главным звеном в ней стали многочисленные учебные организации ДОСААФ. Принятый 12 октября 1967 года закон «О всеобщей воинской обязанности», расширил задачи ДОСААФ, повысил его ответственность за военно-патриотическое воспитание, военное обучение и физическую закалку своих воспитанников, поставил задачу готовить шоферов, радистов, моряков, парашютистов. Большинство школ оборонного общества успешно справлялось с этими задачами, многим из них присваивалось звание образцовых.

Важным направлением в деятельности организации являлась подготовка кадров массовых технических профессий для народного хозяйства, имеющих военно-прикладное значение. За годы существования было подготовлено свыше 10 млн. специалистов.

Значительный вклад внесли организации ДОСААФ в военно-патриотическое воспитание граждан. Особое значение приобрели месячники оборонно-массовой работы, первый из которых был проведен в январе-феврале 1963 года и посвящен годовщине Вооруженных Сил.

Спортсменам оборонного общества на протяжении нескольких десятилетий принадлежат более трети мировых рекордов, а на чемпионатах мира и Европы, других крупнейших международных соревнованиях по самолетному, парашютному, мотоциклетному, подводному, радио и модельным видам спорта, морскому многоборью и другим они завоевывают до 65 процентов разыгрываемых наград.
Военно-патриотическое воспитание молодежи осуществлялось через учебно-воспитательный процесс в школах и клубах оборонного общества, при проведении патриотических акций и массовую пропаганду священного долга защитника Отечества.
Этой цели также служили десять домов оборонного общества, более 600 музеев и комнат боевой славы, свыше 1000 классов военно-патриотического воспитания и более 2000 уголков военно-патриотического воспитания. При учебных и спортивных организациях функционировали более тысячи детских и юношеских клубов "Юный моряк", "Юный автомобилист", "Юный десантник", "Юный летчик" и др., поисковые отряды и группы, военно-патриотические объединения и организации.